李小龙本名李振番，1940年出生在旅居美国的广东华侨粤剧艺人李海泉之家，李海泉是粤剧中的四大喜剧演员之一，名躁一时，戏剧演员的把子戏要相当好，20年代的中国戏剧把子功，尤重武功，甚至戏码中就有完整的武功套路表演，作为艺术家，也总有自己精熟的一、二家拳法，这些都为后来的小龙从武，提供了有利的条件。
李海泉成名之后，由广东移居香港。李振藩是他的第二个儿子。由于电影艺术的冲击，一直从事粤剧表演艺术的李海泉不得不改拍电影，这对他来说是个艺术上的损失，但对其子李振藩却是一个难得的机会。李振藩拍他的第二部电影时已经六岁，当时最使其父担心的，就是他的功课成绩不好，李海泉怎么也不会想到儿子后来会把哲学这社会学的高层次学科引入中国的传统武术之中。
艺人的孩子会演戏，当李海泉拍戏时，经常携子前往。李振藩的电影运来了。
《细老祥》是李振藩在读书后拍的第一部电影，该片是根据报纸上连载的漫画故事改编的，主人公细老祥时年9岁，做小官吏的父亲和母亲因沉迷牌桌，对孩子无暇顾及，任其自流，细老祥离家出走，跑到山上的寺庙去，被庙里的老和尚训了一顿，只好回家。父母后来回心转意，开始好好地照顾他，不料他却被汽车轧死了。
《细老祥》的合演者之一袁步云正在物色细老祥的角色人选时，一天，他在摄影棚内发现了满脸顽皮相的孩子在翻筋斗，一种灵感使他发现眼前的孩子正是细老祥最合适的扮演者。
李海泉由于儿子正在暑假期间，故答应了导演让其拍片的要求，既然儿子要拍电影，就需要有一个艺名，为了李振藩的艺名，袁步云煞费苦心，一天，袁散步来到九龙油麻地的戏剧院，猛然听到戏院门口招徕观众的吆喝声：“喂，大龙生小龙，真龙！真龙！看过之后你就行运一条龙！”
“对，李海泉是大龙，他的儿子就是小龙。”
李振藩的艺名就这样被他道听途说地拿来了。龙，一条中国武术的龙，就这样简单得不能再简单的因艺名而名躁于未来，“李小龙”三个字，在海内外华人的心目中何等的响亮！这就是一个响亮名字的诞生，伴随而来的则是一条龙的挑战。
李小龙在《细老祥》的表演中，博得了一致称赞，虽然如此，当第二封邀请书送到李海泉的手里时，他却极力反对儿子继续拍片，因为，李小龙的上学实在让他伤透脑筋。
“你儿子在哪个学校念书？”这句话竟然是李海泉的同仁们经常向他问起的一句话，转学，已经象李小龙换衣服一样的频繁，一个学校没呆几天就得转学，理由是李小龙太惹事生非了。
小学终于在转学的危机不断发生中结束了。但李小龙在碧树丛荫的圣沙书院却呆了四年，这对他来说可真不易，圣沙书院那青石院墙的凝重似乎使李小龙安静了4年。
李小龙进入中学以后，参加了《人海孤鸿》的拍摄，香港《李小龙》一书关于这段故事，有一个简介：一个孩子被抛弃在某一人家门前，被这家夫妇收养，并视同己出，后来孩子成为名医，亲生父母出现了，虽然他的亲生父母一再取悦他，但他对养父母的孝心却并未改变，这是香港拍摄的第一部彩色电影，所以，上映后非常卖座。李小龙饰演少年时期的这位名医时，正是李小龙12岁那年，片名是指在茫茫人海中的一只雏鸟。
实际上，李小龙已经是14岁的孩子了，该片是1953年拍摄的，就在这一年，李小龙开始习武了，李小龙的父亲让他习武，目的在于“练武以精神修养为重，而不是重武义”。作为手中国传统文化熏陶的李海泉，他的目的已经充分体现出中国传统文化的特点，讲求德、仁、和，但是，这时的李小龙是完全不领悟的，处于一种本能，他习武的目的就是“打”。李小龙讲到这一习武动机，正是因为“我经常被一些比我小的孩子修理得很惨，因他们学过功夫！”就是因为这个极直接的动机，他与他父亲所期望的“练武以精神修养为重，而不是重武轻义”完全相反，他一股脑地把什么“精神修养”抛得远远的，就是因为他不愿被人们修理。李小龙正在此时不自觉的和传统武术观念上有了矛盾，这种传统观念既强调武术的实用性，同时又反对实用武术，当然这是指无道义的行为，李小龙走向了传统武术观念的反面，好勇斗狠，成了街区小伙伴门的“酋长”。
就在李小龙完全违背父亲练武以修养精神的旨意，好惹事的个性凭借了自己的功夫而积习不改，熬到第四个年头时，学校终于以“不能让他再读下去”为由，把他送出了青石围墙的圣沙书院。实际上在4年当中，特别是后期，双亲经常被请到学校晤谈，李小龙频频街道学校的警告，悲剧当然是无法避免了，后来，李海泉想尽办法使李小龙转入了旺南商店区的圣方济书院读书，依然故我的李小龙，横行街上，更加背离了其父的心意，就在这一年内，他居然险些让人杀了，百般无奈的李海泉只好让李小龙去美国的旧金山，这次大迁徙对李小龙后来的思想形成起了决定性的作用，至此，他进入了他成为一代武星的历程，他经历了彻悟的反思，创立了“截拳道”和截拳道的技击哲学观念。
李海泉决心要把李小龙送到美国出生地去，作为艺人的李海泉，对离家出走的艰辛是再清楚不过了，但他期望自己这个无法用中国传统文化管束的儿子，在那个完全相悖于乡土的、现代气息令人紧张的国度，能成为一条“龙”。
1958年11月底，“克利夫兰总统号”客轮驶出了香港九龙，三等客舱里，怀揣100美元的李小龙离开了自己13年后名躁以极的香港。
李小龙从一个文化氛围走入另一个文化氛围中，一个是习武以求修善精神，习武重义而不外露；另一个则讲求功利性，充分利用技术去表现人的自我。这后一种文化特性与李小龙的个性一拍即合，但当时的李小龙并没有意识到文化氛围的变化，没有意识到摆脱了原有中国传统文化的默化影响，有了一个充分表现个性的环境。
文化环境对武术的影响是极大的，原因在于武术本身就是文化。几千年的中国文化积淀，形成中国社会的道德观念。他可以在观念上把武术想得超人般的实用，但又可以在触及鼻息的摩擦中达到“中庸之和”，人们以此为最高的自我完善的道德标准。李小龙走出了这个难以自容的民族传统文化氛围，来到了一个新的，富有竞争的现代文化氛围之中。但他没有失掉原有的，他是带着民族传统文化的积淀去撞击，或是说去适应，去寻找自己独有的民族文化观念的生发地。
他来到了他的出生地——旧金山，在他出生时，他在异国的土地上得到了一个美国民族的称谓：布鲁斯。李（BRUCE LEE），在赵、钱、孙、李的中国民族文化《百家姓》中，李小龙一出生，就带有中西文化的交融。这与他后来的截拳道和关于截拳道的哲学观念十分吻合。
李小龙创立了截拳道，对这一创造，我们许多人想用传统的武术观念去发现李小龙是否有什么精湛的套路。因为我们太习惯于：“你学什么拳？”“这拳是什么名字？”这一类的说法，我们往往认为拳是名家、是仙人梦传和历史人物所创。其实，截拳道并无套路。
李小龙在“我与截拳道”一文中说到：“虽然说，我实实在在的身份是一个在美国出生的土生华侨，但是，我是中国人，却是毫无疑问的，至少，我留在美国那么多年，我是这样看自己，而在外国人眼中，我也是被看做中国人。既然是中国人，少不了，我必须具备中国人的内容，所谓内容，我指的是关于文化的、感情的，以及在具体行动的表现上。”
关于文化这样的概念，虽然李小龙并未深入地探讨，但他朦胧中已经意识到中国武术的文化性，那时，美国的华侨社会热爱祖国，怀念家乡，因大部分是来自广东各地，于是那有着浓厚乡土气息的粤剧，便是解慰思乡之情的灵符了。这种异乡的民族心理求索，必然有一个与人共存的恒长性，所以李小龙二渡到美国，这种民族心理求索更不会消失。他是一个男子，他身怀中国武术强人之法，一种民族自信的态势萌发。