湖南西部偏北的地方，有个慈利县。县西北角，山岳重重，陡峭险峻。在那深山幽谷之中，有一处不大的村落叫岩板田村。一八六九年（清同治八年），驰名中外的武术家杜心五（别号慎愧）就出生在这里。
一．遇高师辫子悬人
杜心五的家乡位于湘黔川交界，杂居着苗、瑶、土家、汉等几个民族。自古以来，山民强悍勇猛。清朝由于政治腐败，内忧外患，民不聊生，这一带匪盗称雄，打家劫舍。山民们为了自卫，也都舞刀练拳。因此，习武之风大盛。杜心五便是在这种武术风盛的环境中成长起来，成为名震四方的大武术家的。
杜心五出生不久，父亲即去世，全靠寡母抚养。他从小聪明过人，喜读诗书，又爱弄拳棍，甚为其母疼爱。六岁时他进了附近的私塾。读书之余，就跟随大人一起练拳踢腿。因年幼丧父，饱尝了生活的艰难，他深知自己家境势单力薄，特殊的生活条件，使他早熟于其他同龄的孩子，年纪虽小却刚强有志。
九岁那年的一天午后，他去私塾上学，途经一段很长的田塍。山乡的田塍一般很窄，仅能容一人通过。当他小心地步入田塍时，发现前面有一位老人正蹒跚而行，若超过他去难免有一人不跌入水田。杜心五怕迟到受责，心中焦急，向老人喊道：“您老能快点走吗？”老人头也不回，信口答首：“你小子想要快，就抓住我的辫子，把您甩过去！”杜心五急于赶路，不加思索，双手紧紧抓牢老人的辫子说：“我抓住了！”老人仍不回头，只说了句：“切莫松手！”将头轻轻一点，“呼”地一声，杜心五身不由已地腾空而起，还没等明白过来时，已立在老人的前面了。杜心五感到老人的辫子厉害，是项绝技，必定有些根底。老人见他站着不走，奇怪地问：“娃儿！你刚才如此性急，怎的又不走了？”杜心五恭敬地作一个揖说：“您老人家的辫子真厉害呀！我想跟您学！”老人捋捋花白的胡须哈哈一笑道：“你这娃娃是前倨而后恭呵！”杜心五接着说：“听您老人家说话，还是个通文墨的先生，我想拜在您的门下，学文兼学武，不是两全其美吗？！”说毕朝田塍上一跪。因田塍窄，歪倒在水里。老人随手将杜扶起，见其心诚，沉吟半响才答应下来。
这老人叫严克，自有满腹经纶，且武功不浅，他那辫子不但能悬人，还能在遇险情时击敌自卫，如猛虎扫尾一般。因看破仕途险恶，便学那东晋的陶渊明，过着田园生活。他的住处离杜家不远，从此，杜心五每日来严克家中接受传统的正规师训。
二．探奥秘又遇奇人
杜心五在严克家学了一年多，文武均有长进，同邻人试手，没有能敌得过他的。
这一年，严克染疾，颇感心力不济，时逢秋高气爽，“九．九”登高之期，严克唤过杜心五说：“你到离此不远的盖子山去玩吧！那里是个别有情趣与奥妙的地方！”
杜心五遵循师命，与乡邻娃儿前往盖子山探奇。这个盖子山在当地虽非名山，却别有洞天。在怪石嵯峨间有挺拔的苍松和秀劲的翠柏。他们忽然发现有一幢奇怪的房屋，房屋四周建有围墙，可是围墙上没有开一个门。杜心五与娃儿们沿着围墙走了一圈，叽叽喳喳议论起来，百思不解。别的娃儿们都无兴趣解开这个谜，嚷着游赏它处。只有杜心五不甘心，他想起严克老师所言之“奥妙”，决心弄个明白，便与娃儿们分了手，独自一人坐在围墙外面暗忖：“从什么地方进去呢？难道有什么暗道机关？”正在胡思乱想之际，忽然看见围墙内跳出一个身着长袍，头盘发辫的道士。他心里一喜，连忙跑上前去，一把扯住老道的袍袖，结结巴巴地说：“您．．．．．．您是活神仙吧？”老道一边说道：“什么神仙？我是凡人，不过是吃素罢了！”杜心五哪里肯信，继续追问道：“娃儿，这是多年苦练出来的，此功不难，所谓’持之以恒，行之有素’是也！”杜心五又问道：“我也能练得出来吗？”老道上下打量杜心五一番说：“有志者，事竟成人！”杜心五高兴得什么似的，立即跪拜在地说：“师父在上，请受弟子一拜。”老道知道他是严克的弟子，微笑着点点头道：“本来我是不想收徒的，见你言切心诚感动了我。也怪严克老师多事。好，我就破个例吧！”
拜过师后，杜心五问老道：“这么高的围墙，我怎么进得去？” 老道和颜悦色地说：“不要紧，你每次来时，先在外面喊一声，我会出来将你背进去的。练好功夫，我再将你背出来。练到一定的时候，你就会自己进出啦！”
老道士不仅有“飞燕凌空”的轻身术，而且练就了一项攻击力十分厉害的“一着胶功”。他有两个各重40斤的螺形铁锥，无论是打坐或因事外出，两只手上各拿一个，不停地用手去捏搓。天长日久，两只手已练成象两去锋利的铁爪。
杜心五学了几个月之后，一天，他正在老道指点下运气站桩，忽然从墙外进一个人来。此人魁梧凶悍，面露杀机。老道见此陌生人便问道：“居士驾临，有何见教？”“少废话！”那人不由分说，对准老道就是一个“猛虎洗脸”。经几个回合，老道在防守中遂用“拨去摘星”之绝招，只听那人“哎哟”一声，掩住面部在地上滚了几滚，即越而逃。老道也不追赶。
杜心五目击此事，钦佩万分。可是老道却后悔不迭道：“真不该伤他，真不该伤人！”杜心五说：“师傅没有要他的命，就算很不错的了。”老道摇头说：“我曾立誓不伤人，对迷途的人，应及时指引他醒悟回头为上。今来者系绿林江湖之士，此来定是先行占山，我并不怕他们，但如继续住此，恐将危害及你。明天，我将出外云游，今后，你要牢记师言，抓紧练功！”第二天，十一岁的杜心五依依不舍地拜别了师父。那老道飘然而云。
不几天，那个不速之客率领一伙强盗，趁夜黑风猛，将那无门的房屋烧成一堆瓦砾。
三、小武士悬榜招师
老道士走了，严克老师不久也病逝，杜心五仍然没有中断练功。到十三岁时，他的技艺在地方上已出类拔萃的了。可是他并不以此为满足，想继续求师深造。于是，他四处悬榜招师，在各乡镇集市上张贴。言明“凡能胜我者，即拜他为良师受教……”
榜文贴出之后，不少拳师应招而至。这些人见榜上写明年方十三，认为：“十三岁的娃娃，用不着几拳，还可以讨个便宜”。第一个前来揭榜的人是教土拳练矮桩的。杜心五拱手说：“您是练矮庄的，恐怕有失……？”那位土拳师却说：“娃娃，你不要小看我。我虽是练矮桩的，只怕你还受不起我一拳！”杜说“多多指教师”土拳师“嗨”地一声，蹬右足小蹲，左腿横扫，一下便将土拳师扫翻在地。将他扶起，送了点路费，打发他走了。后来又与前来应征的拳师陆续较量了几场。各乡镇的拳师，都不是杜心五的对手。这样一来，附近拳师全知道杜心五的厉害了，不敢再来揭榜。
隔了一段时间，有一个从河南来的王拳师，年纪30多岁。他的拳术是从嵩山少林寺学来的，确有些真功夫，邻县拳师与他交手，都纷纷败下阵来。他听一些地方上的拳师说：“慈利岩板田杜心五年少技精，出榜招师，无人胜任…..”。王拳师自恃有些造诣，不相信斗不过一个十三岁的小娃儿。遂赶到岩板田找杜心五试手。杜心五见王拳师操一口河南话，心想：此人必有一番来历，遂拱手道：“我年幼无知，求师心切，请师父先显示一二，再教训小的不迟。”王拳师见杜心五不是那种无赖劣童，便表演了少林寺传统套路中的五战拳。表演完毕，杜心五肃然起擎。王拳师说：“听说你腿功厉害，怎不来几下让我瞧瞧？”杜心五说：“我献丑了，不过还得请师父指点！”杜心五将所学的基本套路，打了几圈，王拳师看罢赞几声：“中”接着又说：“不过，有些招式还嫩稚了点。”杜心五心想：“具人身手不凡，我何不拜他为师”。想毕，双膝跪拜在地。王拳师扶起杜心五，我倒想一个人来，此人姓徐，叫徐矮子，他是江南怪，本领非常，不可失之交臂。你拜他为师，今后武功不可限量……“。
半年后王拳师果然将那位怪介绍来了。他带着王拳师的书信找到杜心五时，杜吃了一惊，想不到所谓怪杰，竟是一个普通的矮人，内心冷了半截。“如此平凡的矮人，能有了不起的本领吗？”心里很是疑惑。
四．徐矮子传授异术
这个徐姓怪杰，系贵州人氏。其真实姓名无人知晓，因他个子矮小，人称徐矮子。
这年杜心王满十四岁，为了尊重王拳师，只得勉强留徐矮子住下，但又不知“怪”在何处，有什么了不起的能耐，过了几天，仍不见徐矮子有什么动静。杜心王不禁问道：“您老有什么本领，我可以讨教吗？”徐矮子说：“我平庸得很，有啥子本领哟！”杜心五想起王拳师的嘱咐：“千万不要怠慢他，免得失之交臂。”半个月后，也不见徐矮子赐教，杜心五又不便催问，只好自己每天操练，徐矮子坐在门槛上抽烟，似看非看，一言不发。
如此过了半年。杜心五不知他葫芦里面卖的是什么药。一天，杜心五突然朝徐矮子跪下叩头，哀求道：“师爷！师爷！您老人家可怜可怜我吧！我只求您老教我一点点拳法，稍有进益，我终身铭感不忘！”这次徐矮子没有生气，示意杜心五起来。徐矮子敲敲烟袋说：“就先教您练练自然门的内圈法吧！”杜心五将信将疑地应允了。
这时，练平地圆形走，练步走，慢慢加快，接着下来是在地上打一些梅花桩，并在杜心五腿上各捆一个十斤重的沙袋，教他踩桩成圆形走圈子，练身法。徐矮子说：“自然门首先练气，踩桩走要轻松自然，动静相兼；气沉丹田，能虚能实”。单是绕圆形走这一动作，共练了三个月，沙袋也各加重至二十斤。杜心五觉得以意用气，以气发力，有明显收效。不过他认为照这样走圆圈，不知要走到何年何月？因此他要求徐矮子再教些别的。徐斥责道：“你不要小看这内圈法，身、步法与意气相依，须循序渐进，否则难以练外功。”杜心五不以为然，只是默默地呆望着徐矮子。徐已看出他的心思，就对杜心五说：“不信，就来试试！”杜心五早就想看看师父的本领，只是不好启齿。今见师父自己提出，正合他的心意，连忙问道：“师父！怎么试法？”徐矮子说：“你来打我嘛！”杜心五高兴非常，把手一拱，一个箭步跳了上去，对准徐矮子挥拳便打。不知怎的杜的拳头虽很厉害，一到徐矮子身上就很滑溜了。他用走内圈的步法，绕徐一连几拳，徐矮子摄身有术，杜心五拳拳落空。徐矮子也不反击，却含笑说：“你那拳头太小了，不顶用，拿个家伙来打我吧！”杜心五马上从里面搬出两口锋利的大刀，说：“师父，您选用一把吧！”徐矮子白了一眼说：“我要那玩意何用，这根烟袋就绰绰有余了！”杜心五细看那根烟袋，不到尺余长，又怎能当武器使用呢？！焦虑地说：“师父，万一有个三长两短，如何是好？”徐矮子用激将法道：“不信就试试，尽管使劲砍来，不碍事的！”杜心五站好架式大喊一声：“看刀！”“咔嚓”一声。明明是对准徐矮子砍的，却把旁边一张四方桌砍成两半。转头去寻师父，只见徐矮子泰然自若地蹲在方凳上吸烟。杜心五又横刀一扫，再定再一看，徐矮子仍蹲在方凳上吸烟。杜心五傻眼了。他丢刀跪在地上，“嘭、嘭、嘭”连叩了三个响头，心服口服说：“师父，我算是开了眼界呀！”徐矮子默默地点了点头：“嗯，这是自然门中的轻功！”从这天起，杜心五不再心猿意马，专心致志地从基本功“走内圈”练起。
杜心五过去跟老道士学过轻身术，时间不长，略知一二。徐矮子指出：“轻功还得继续练，要全身负重，先从跳桌子开始。”杜心五借来三张饭桌叠了起来，徐矮子在手脚上缚上沙袋，重约百余斤（超过了自身体重），先作示范动作。他就地纵身朝上一跃，跳上最高展桌面上，接着沿桌面的边缘，绕圆形圈，而后跳将下来，连一点响声也没有。杜心五按照徐矮子指点，连饮食都严加控制，他冬练三九，夏练三伏，注意手、眼、步法、身法、兼练踢、蹬、扫、弹、踩、踹，愈练愈心领神会。
五．恶作剧险丢性命
1885年（清光绪十一年）杜心五满十六岁时徐矮子认为杜心五的武艺到了成熟阶段，该试试钢火了，便决定带他到贵州、四川一带去开扩眼界。师徒二人一路上攀山越岭。徐矮子在羊肠小道上行路如履平地。杜心五怎么也赶不上师父。走一程，徐矮子总得等一阵。有一天，过一座铁索桥。桥面狭窄，宽不过两尺，下面则是峭壁万仞。杜心武突然萌起一个念头：“师傅轻功精熟，从正面攻击难得入手，要是突然偷袭，他后面又没长眼，未必不可破？”想罢，举腿朝徐矮子臀部踢去，不料腿一伸出，徐矮子倏地一转身，接住杜的腿往上一举。杜心五倒栽出铁索桥外，只觉得身子轻飘飘的，在半空晃荡不已。等他清醒过来，才知道自己头上的辫子抓在师父手里，在半空“打秋千”。杜心五大呼：“师父快来救我呀！”徐矮子神色严峻地说：“你这叫乘人不备，无武林之德”。杜心五老老实实说出自己的想法，并非歹心。徐矮子谅解了他。告诫说：“武林英雄最忌偷袭。即使将我击垮，也算不得什么高手。你有什么想法，可多问多思，我尽所知释疑。”杜心五犹豫了片刻问道：“师父，我刚才偷袭，您老怎么知道？”徐矮子说：“你之所以功亏一篑，全在练气不到功。意气之练，不是象做功课一样，上课就上课，下课就下课。而是要做到意气、内功、外功浑然一体，时时刻刻都在练呵！善于运行气血，才能融化于全身各个部位。于是，全身各个部位对气候变化，身前身后各种响动的反应都有一种感觉。因此，产生了一种应变的本领”。徐矮子的这番话，深深震动了杜心五。这对杜心五后来的成名，起了决定性的影响。