1　古代军事意义上的武术　　
　　要把握“武术”的概念，首先应当对“武”和“术”的意蕴进行分析。
　　由殷商时期“武”字的甲骨文可以看出，“武”显然是一个“持戈而立”的象形字。陆宗达、王宁先生认为：“这个比之实物大大简化了的形象，突出特点是足和持戈。它是个象形字。武的本义，应当由这个构形的特点上去找。”随着社会的发展、文明的进步，对“武”的伦理性解释开始出现。
　　《左传》中楚子说：“夫文，止戈为武。武王克商，作《颂》日：‘载戢干戈，载橐弓矢。我求懿德，肆于时夏，允王保之。’”宋代俞琰在《周易集说》中认为“止戈为武，不以多杀为功。”
　　但我们知道只有自己强大，才能达到“载戢干戈，载橐弓矢”的目的，才能防止滥用武力，“不以多杀为功”。由此可见，虽然说是“止戈”，但“持戈”之意已在其中。也惟有如此，才能遵守“武之七德”，达到“夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财”(《左传》)的目的。
　　“术”《说文解字》解释为“邑中道也”，段玉裁对其作注曰：“引申为技艺”。由此可见，武术的原始意义为手执武器搏杀格斗的方法或技巧。
　　从语源来看，“武术”一词最早见于南朝人颜延之的《皇太子释奠会作》，其日：“大人长物，继天接圣；时屯必亨，运蒙则正；偃闭武术，阐扬文令；庶士倾风，万流仰镜。”文中的武术，即指军事。此后如北宋何去非《何博士备论》中“孙策壮武术，略过于其父”、南宋叶适《杂论》中“然则武术，之无救于国家，亦可见矣”中武术均指军事而言。
　　在古代，“武”与“文”常相对，这一点，可从古典文献“文武术”的连用得到印证。
　　唐代“国子进士”芮挺章在《送赵大夫护》中说：
　　外域分都护，中台命职方。欲传清庙略，先取剧曹郎。已佩登坛印，犹怀伏奏香，百壶开诏饯。四牡诫戎装，青海连西掖。黄河带北凉，关山瞻汉月，戈剑宿胡霜。体国才先着，论兵策复长。果持文武术，还继杜当阳。
　　宋代学者石介在《送李先生谒张侯》中曰：
　　先生长七尺，栖栖长自吊。一饮酒一石，常恨酒瓮小。一食牛一腔，平生未尝饱。负剑出门去，满眼荒榛道。行行何所适，泪下沾襟抱。李生且收涕，不足苦悲恼。非无咸池音，夔旷世所少。不识伯乐氏，飞黄编牛皁。我闻张侯者，其人非草草。六经探精微，九流得指要。荀况或言兵，杜牧曾深考。纵横文武术，难以寻常较。磊磊公侯器，可以镇纷扰。子将丈二矛，试向伊前掉，见子伊心喜，扶子出泥淖。王济牛心炙，李生应得咬。
　　元代学者陈基在《夷白斋稿》卷三中有：“材兼文武术，慷慨谈孙武”
　　清代翰林院编修查慎行在《赠青潍将谢承制》中说：
　　吾皇有意缚单于，槌破铜山铸虎符。骁将新除三十六，精兵共领五千都。周王常德须攘狄，汉帝雄才亦尚儒。君学本兼文武术，功名不必读孙武。
　　由上述引文可见，古代的“武术”总和战争、军事有关，和“文”相对。也许正因此，《现代汉语词典》对“武”解释的第一项意思就是“关于军事的(跟‘文’相对)”。
　　在中国古代，人们对于“武”、“武术”的认识大抵如此，并没有对这些词给予明确的限定，给人以宽泛和模糊的感觉。
　　
　　2　近、现代武术向体育的转化　　
　　随着国外体操和体育的进入，国人开始思考中国的一些固有活动方式，认为“体操实非西法，乃我中古习舞之遗意，而教子弟以礼让之大本也”、“古人六艺之教，射、御居二，已开体操、拳勇之先声。体操以植其基，拳法以神其用，理本一贯。”此时，对于民间开展的有关古代“武术”的有关活动，开始有人称之为“武术”。如1908年原载《神州日报》戊申六月初四日、载引自《东方杂志》戊申年第六期社说的“论今日国民宜崇旧有之武术”中的“武术”显然指的就是民间技艺。文中作者认为“轻视旧有之国粹，而稗贩于外，以婺他人之皮毛，宜乎受祸之至如此极也。”从而呼吁“欲求强国，非速研究此术不可”。
　　“火器输入中国之后，国人多弃体育之技击术而不讲，驯致社会个人积弱愈甚，在这种社会大背景下，人们纷纷提倡“武术”，以期强身强种，振奋民族精神。为此，中国“国粹体育”之一——“传统武术”引起人们的普遍重视，“武术”的体育化进程加快。这主要的表现在武术组织的兴盛、中华新武术的创编、武术进入学校体育课、武术成为竞赛项目，竞赛规则逐渐完善、各传统武术拳派开始注重锻炼效果等几个方面。

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