太极拳在整个运动过程中自始至终都贯串着“阴阳”和“虚实”，这在太极拳动作上表现为每个拳式都具有“开与合”、“圆与方”、“卷与放”、“虚与实”、“轻与沉”、“柔与刚”、“慢与快”，并在动作中有左右、上下、里外、大小和进退等对立统一的独特形式。这是构成太极拳的基本原则。
太极拳不仅在外形上是独特的，而且在内功上也有其特殊的要求。练太极拳时，首先要用意不用拙力，所以太极拳在内是意气运动，在外则是神气鼓荡运动，也就是说既要练意，又要练气。这种意气运动的特点是太极拳的精华所在，并统领着太极拳的其他各种特点。此外，练太极拳时全身放长和顺逆缠丝相互变换之下，动作要求表现出能柔能刚，且富弹性。它的动态，要求一动全动，节节贯串，相连不断，一气呵成。它的速度，要求有慢有快，快慢相间。它的力量，要求有柔有刚，刚柔相济。它的立身与动作，要求中正不偏，虚中有实、实中有虚和开中寓合、合中寓开。具备了这些条件，太极拳才能充分发挥它的特殊作用。在体育保健上，不仅能增强运动器官与内脏器官，并能锻炼和增强意识的指挥能力，亦即“用意不用力”的能力，可以顺利地指挥着气活跃于全身。这样就既练了气，也练了意，意气相互增长与强旺，身体自然强壮。同样，在技击上也有其独特的作用：可以以轻制重，以慢制快，克制自然，并掌握自然，动作起来可以一动全动，“周身一家”，达到知己知彼和知机知势的懂劲功夫。
第一特点 大脑支配下的意气运动
拳谱规定：
1）“以心行气，务令沉着，乃能收敛入骨”；
2）“以气运身，务令顺遂，乃能便利从心”；
3）“心为令，气为旗”，“气以直养而无害”；
4）“全身意在神，不在气，在气则滞”。
从上列四项规定可以看出，太极拳是用意练意的拳，也是行气练气的拳。但练拳时，要“以心行气”：心为发令者，气为奉令而行的“传旗”；一举一动均要用意不用力，先意动而后形动，这样才能做到“意到气到”，气到劲到，动作才能沉着，久练之后才能收敛入骨，达到“行气”最深入的功夫。因此，可以说太极拳是一种意气运动。“以心行气”、“以气运身”和用意不用拙力，是太极拳的第一个特点。
练拳要领概括如下：
（1）练拳时，意识要贯注在动作上，以意行气，不可只顾默想内气如何运行。
（2）练拳时动作要顺遂、沉着，劲运到终点时要表现出劲别来，这是使意气得到鼓荡的三个措施。
（3）紧紧掌握外显的神气鼓荡，以便做到不痴不呆，并反过来促进内在的意气运动。
（4）善于运用其它七个特点，以便配合着来提高意气运动。
第二特点 身肢放长的弹性运动
拳谱规定：
（1）“需领顶劲，气沉丹田”；
（2）“含胸拔背，沉肩坠肘”；
（3）“松腰圆铛，开胯屈膝”；
（4）“神聚气敛，身手放长”。
从上列四项规定可以看出，需领顶劲和气沉丹田是身躯放长，含胸拔背是以前胸作支柱把后背放长；沉肩坠肘是手臂放长；松腰圆铛和开胯屈膝，并使腿部得到圆活旋转，是腿部在这种特定的姿势下放长的结果。所以太极拳的步法必须在圆铛松腰和开胯屈膝的姿势下用旋踝转腿来倒换虚实。外表看，是腿的缠丝劲的表现，其实内部促进了腿的放长。这一系列的放长，又促进了全身的放长；使身肢不特产生了弹性，形成棚劲，而且因全身放长，促使精神也能自然提起。因此，只要具备了放长的姿势，就不容易发生努责鼓劲（拙力）的毛病，为自然的松开和身手放长提供了条件。所以身肢放长的弹性运动，就成了太极拳的第二个特点。
练拳要领概括如下：
（1）太极拳主要是练习棚劲， 棚劲生于弹性，弹性则生于身肢的放长，因此要注意身肢的放长。
（2）身躯及上部的放长，必须是虚领顶劲、气沉丹田和含胸拔背。
（3）手足的放长，必须是沉肩坠肘、松腰圆裆和开胯屈膝的旋转。
（4）练习棚劲时，先求绵软以去掉旧力（拙力），同时放长以生长弹性的新劲。
（5）只有神聚气敛地练拳，才是加强棚劲的内在因素。
Aug 16