传统太极拳的起势，有的著作上叫“起式”，有的叫“太极出手”，有的先称“预备式”、再接一“太极起势”，还有干脆叫“太极势”的。这五花八门的叫法，是不是一回事，该叫哪一个好，实战中怎么用……这一系列的问题可以说不大不小。说问题不大那是因为从来没有人提出疑义，尤其是一向以爱揪根刨底著称的老外，也没见提过，“显然”不成问题。说问题不小，那是指这些问题要想三言两语就“忽悠”过去，恐怕不容易。
　　有人说，“起势”和“起式”实际是一回事，叫哪个都一样，关键是真懂真会。这话似乎没错。问题是如果都真懂真会了，还能出现各路“诸侯”各执一词，各行其事的现象吗?还不早该“书同文”了?
　　起势和起式，从表面上看差不多，实质上不是一回事。不过，两者之间又确实有着密切的联系，所以不容易区别。真要是懂得两者区别了，那么将它们称作一回事，也许未尝不可；如果尚未懂得两者区别，就将它们称作一回事，那就难免产生误解以至误导。
　　要弄清起势和起式不同的实质，就要先弄清几个基本的概念：什么是式、什么是势、式与势的关系；什么是单式、单式与套路的关系；弄清什么是起势、什么是起式、起势与起式的区别；起势、起式与套路及单式的关系等等。
　　我们知道，太极拳的各种套路都是若干个“式”串联起来组合而成的。传统上把每个式叫做单式。单式是太极拳的应用单位。揽雀尾、单鞭、提手上势等都是单式的名称，它们代表了各自在应用时的不同方式。现在人们常讲的“24式”、“48式”、“88式”等，是一种根据单式的数量来说明套路名称的通俗讲法。这种讲法的优点是通俗易懂，一听便知套路内容长短。对于初学者比较容易接受。但单纯用单式数量说明套路名称，往往无法说明套路的特定样式，比如不能说明它在练法上究竟属于陈式，还是杨式，或是吴式等等。所以对练传统太极拳的人来说，一般不讲多少式，而只讲陈式、杨式、吴式等。
　　太极拳的每个单式都是由若干个势组成的。单式中各用什么势、势的多少，都是根据单式在实战应用中的需要来确定的。这就像书写用的文字，有的笔画多，有的笔画少。有时用竖、有时用横。十三势的每个势都相当于构成字的基本笔画和要求。而单式就相当于单字。所以，势是构成单式的最小单位和要求。例如，吴式太极拳的揽雀尾一式与杨式不同，包含了棚捋挤按肘靠进退顾盼等多个势；单鞭中的势就少一些。不同的势与不同的势的组合，不同数量的势的组合等形成不同的单式。
　　早年间的太极拳教学，是按单式独立操练的。所以，每一个单式都有特定的起势和相应的收势，也就是说各个单式的起势和收势并不都是一样的。
　　起势的起，原指练单式时，由静到动的第一个势。所以有的“诸侯”便称之为“太极出手”。
　　又因为单式的起势多用掤，故又有“太极出手掤为先”之说。不过，绝不可以仅仅以为“掤是向外向上的力”，掤是势，是迎，是沾；不仅有向外向上，还有向内向下，有单手双手之分，有正掤反掤之别。
　　过去学拳，你前一个单式没练到师傅满意的程度，就甭指望教你下一个单式。当你学会了两个单式，师傅才会教你中间的衔接动作，使它们有机地串联起来。这时你就会发现，前一个单式的收势和后一个单式的起势有了一定的变化。当多个单式一旦串联成一个套路进行走架演练时，通常只在第一个单式开始时有一个“起势”。这个起势也常常被称为整个套路的“起式”了。不过，这个起式的内涵仅仅是指套路中第一个单式的开始，而不是现代意义上的“起式”。
　　现代意义的起式是作为一个单式出现的。如“24式”中的第一个动作，“起势”：“两脚开立，两臂前平举，两腿屈膝下蹲，两掌轻轻下按……”
　　起式这个概念最早出现在陈微明的《太极拳术》中。这本1925年由上海中华书局出版的著作，在“太极拳式” 目录中有一个“太极起式”，而在正文中却又没有了“太极起式”，只有“揽雀尾”。这是怎么一回事呢?我们先看看他对“揽雀尾”的描述再说：

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