少林寺禅宗的祖庭
提起少林寺，真可谓妇孺皆知。这不仅因为少林寺具有1400多年悠久的历史，拥有众多文物胜迹，是禅宗祖庭；还由于“天下武功当少林”，少林寺僧人用闻名于世的武功留下了许多动人传说，写下了“十三和尚救驾唐王”、抵御倭寇等历史篇章。
少林寺座落在河南登封县城西北十三公里的中岳高山西麓，对面少室山如翠屏端立，背依五乳峰，锦屏山环绕半边。1983年，国务院确定少林寺为汉族地区佛教全国重点寺院。
根据史书记载，少林寺是北魏孝文帝为印度高僧佛陀(又称跋陀)修行而建造的。孝文帝笃信佛教，太和二十年(4 96年)，印度僧人佛陀来洛阳传法，很受皇帝尊祟。孝文帝就敕令在少室山北麓为他们修建寺庙，供给衣食。因寺庙建于少室山密林深处，遂命名为“少林寺”。佛陀在少林寺专心翻译佛经，收徒子数百人，传授小乘佛教。高足弟子有慧光、道房和僧稠等人。
少林寺第二位高僧是具有传奇色彩的菩提达摩。相传达摩是南天竺(古印度)国秀玉王之子，其师般若多罗是古印度的27祖。他得法后，经历三年寒暑来到广州，当时正值南北朔时期，政治分裂，佛教上南方重视义理，北方重视禅学。达摩与梁武帝交谈很不相投，就来到北魏洛阳，长住少林寺传授禅法。达摩主张的坐禅壁观，修佛教“大乘空宗”。达摩被尊为禅宗鼻祖，少林寺也成为禅宗的祖庭。
574年，发生了我国历史上著名的“周武灭佛”事件，少林寺也未能幸免，寺庙、佛像被毁，僧徒流散。几年后，佛教再度兴起，周静帝将少林寺改名为“陟岵寺”，修复了殿堂和佛像，选派了惠远、洪遵等120多僧人常驻陟岵寺。
隋朝为巩固王朝统治，大力提倡佛教。开皇年间，恢复了“少林寺”旧名，并赐给少林寺柏谷坞屯田一百顷，使少林寺成为拥有一定经济实力的庄园。隋末农民起义，少林寺也成为农民进攻的目标，起义军烧毁了殿堂，唯余佛塔独存。这是少林寺遭受的第一次大火。
唐朝的建立得到少林寺僧人的帮助。唐王朝不断赐给少林寺财物，大兴土木，修筑佛塔宝殿，皇帝、皇后也常游幸嵩山和少林寺，尊为佛门宝地。当时的少林寺拥有14000余亩土寺，寺基540亩，寺庙建筑共5418间，僧人2000 多名。正如《少林寺碑》所记：“妙楼高阁，俯瞰为林，金刹宝铃，上摇清汉”。特别是723年，唐玄宗命天文学家僧一行到少林寺修建玉殿，僧一行精心设计建造了一座“梵天宫殿”，雕工极其精湛，“使之悬日月光华，建佛地园林，动烟云气色 ”。少林寺面貌焕然一新。天册万岁元年(695年)武则天封把嵩山，改年号为“万岁登封”元年。登封县名，由此而得。唐代少林寺名僧辈出，有善护、志操、昙宗、明禅、法如、同光等。
宋代理学兴起，佛、道、儒三教合流。理学家的思想深受禅宗的影响，禅宗及禅宗祖庭少林寺也得到发展。宋雍熙年问少林寺所藏佛经有9500余卷，少林寺被称为“天下第—名刹”。
元朝时少林寺也很兴盛，元世祖命福裕和尚住持少林寺，他创建了钟楼、鼓楼，“兴什起废，训徒说法，施者如岳，来者如归市”。当时有僧人两千多名。元朝时，日本僧人邵元“久居少林”，担任执事僧、“当山首座”和尚的职务。他为法照和尚撰文并书写了《显教圆通大禅师照公和尚塔铭并序》汉字铭文。这座元塔至今完好耸立在少林寺塔林之中。邵元还为少林寺住持息庵法师写了塔铭，这块《息庵禅师道行之碑》也完好地保存在少林寺碑林中。
明朝对少林寺也常加整修，使殿宇一新，金碧辉煌。由于少林寺僧人在抗倭和镇压农民起义中为明政府效力，明政府免除粮差，为少林寺新修了千佛殿。明朝的王子先后有八人到少林寺出家。明末农民起义中，少林寺受到打击，再度冷落萧条。
清朝政府对少林寺进行了大规模的整修重建工作，其中雍正十三年的工程规模最大。雍正皇帝亲览寺图，审定方案，把雍正十二年漕运节省米价和河南省的积存公款全部花光，寺周围成材柏树砍伐殆尽，创建了山门，重修了千佛殿、寮房等。 1750年，乾隆皇帝亲临少林寺，夜宿方丈室，并亲笔题诗立碑。现在寺御碑亭内还保存着《乾隆御制诗碑》，碑上录上乾隆书写的唐代诗人沈佳期韵《宿少林寺》五律诗。
清朝末年，少林寺日趋衰败。特别是1928年，直系军阀与国民党石友三激战少林寺，石友三放火烧毁了法堂、天王殿、大雄宝殿，大火延续几十昼夜，千年古刹许多殿堂化为焦土。
中华人民共和国成立后，少林寺回到人民的怀抱。特别是中共十一届三中全会以来，国务院将少林寺列为汉族地区佛教全国重点寺院，交给佛教界自己管理。国家还拨款修复了天王殿、六祖殿、东西禅堂等主要建筑。今天的少林寺以它崭新的面貌迎接国内外游人香客。
少林寺山门前是翠柏成荫的广场，山门左右是明朝嘉庆年向建造的石坊，东石坊外额刻有“祖源谛本”(意为禅宗的发源地)，内额刻有“跋陀开创”(指印度僧人跋陀开创了禅宗和少林寺)，对联是：
心传古洞，严冬曾拥神光膝，
面接高峰，静夜风闻于晋笙。
这个对联描写的是达摩在嵩山山洞里面壁修炼，慧可向他诚心求法的典故。
右石坊的外额刻着“嵩少禅林”，内额刻的是“大乘胜地”，指少林寺是大乘佛教的胜地。对联是：
地在天中，四海名山为第一，
山传言外，十方法教是祖元。
这些对联叙说了少林寺在佛教寺庙中的历史地位和影响。