太极推手是一项文明、高雅的传统武术技击形式，是衡量与检验太极拳习练者知劲、懂劲及技术运用的一种方法。自明代太极拳产生以来，经过王宗岳、陈长兴、杨禄禅、武禹襄、李亦畲等几代太极大家的发展与完善，已经形成了百花齐放的，包括各门派太极拳推手特点在内的，综合摔、打(发放)、拿、巧、变、化于一体的，且不同于散打、摔跤的运动。它是武中的文，它蕴藏着我们民族文化的内涵和哲理，是习武者以武会友，交流、切磋、比赛的一种极好形式。它对提高人体的素质，以及防身、健身有着很高的价值，是我国武术瑰宝中的一颗璀灿的明珠。
推手，是各派太极拳中的一种十分重要的练功方法，也是太极拳有别于其他拳种的一个显著标志。当然，形意拳和八卦掌及大成拳(意拳)中也有推手，但推手在形意、八卦中的地位远没有在太极、大成(意拳)中那样重要。对练，是我国传统武术的一种普通练习方法，几乎在所有的流派拳种中都有对练这一项目(当然，也有极个别的拳种没有对练内容)。散手，则是各种武术所共有的训练手段，也是各种武术的“大学课程”与“大成阶段”，无此则难称“武术”，成为活动手足之“舞术”罢了。
笔者于六十年代初识吴式太极拳时，就听说过此种功夫，当时只当故事听，以为是人家为渲染吴式太极拳编造出来的说法而已。十年后，我见到京城著名太极拳家杨禹廷，他亲口跟我讲了“身知”在练拳过程中的意义，但他不叫“身知”，而是叫“身上明白”。他对我说，如今××身上明白了，××如今已经明白了。当时我以为“明白”就是懂劲了。后来老爷子见我有些困惑，就进一步向我解释“身上明白”的真正含意。他伸出两手有一肩宽，说：“明白好比是这儿(右手)，到懂(左手)还有一段距离。”拳论云：由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶级神明。从拳论理解，“身知”功夫还未达到懂劲的境界，但功夫已到中乘以上。据文章介绍，武禹襄的外甥李亦坐在椅上，双手放在扶手上，他的表弟高大有力，将双手按住李的双臂。李“哈”的一声，将表弟放到八尺外的椅子上。我以为，没有“身知”，难以做到放人于八尺之外。
在武术动作中，对于动作形态的追求，有很多形象地描述，这种描述多比拟为动物扑食或游戏态。有的拳术甚至直接用动物的形象命其名，如蛇拳、鸭拳、鹰拳、猴拳等等。有的拳术虽取名考究，但仍自称象形某动物。如太极拳自称为虎形拳，八卦掌自称为蛇形拳等很是多见。形意拳更有龙形、虎形、燕形、马形等十二形之说。就连没有套路的意拳，也有伏虎桩的称谓。这种把武术动作以动物动作来比拟，确是武术的一大特色，并且给武术——这种我国独有的技击术增添了很多趣味，以至现今仍有很多人以逼真地模仿动物形态为时尚。然而，这观念值得商榷，武术习练者对此如不能有一个较正确的认识，对于各个武术动作中的手脚、腰腿的轨迹、尺寸、度数没有一个正确“形”的把握，只追求形象的逼真，这样不但会使习练的拳种流于“花拳绣腿”，更甚者，在训练和实战中也很容易受伤而缩短运动寿命。
研究历史的学者，把自1840年“鸦片战争”以来的历史发展，按时代特征划分为近代、现代和当代三个时期。查太极拳在清季乾（隆）嘉（庆）时，还只在河南温县赵堡、陈沟等村落中流传，鲜为人知。自杨禄禅，武禹襄于道（光）咸（丰）年间将太极拳广为传播后，太极拳始得风糜大众，闻名中外。这段历史算起来已有一百六七十年，其发展演变情况，实亦有近代、现代、当代之分，即创业、发展和普及三个历史时期，这种划分不仅符合当时社会政治经济情况的演变，也符合太极拳自身发展情况。了解这三个历史时期–太极拳百余年来的发展情况，有助于全面继承和健康地发展传统武术武术。
太极拳的步法十分重要，在赵堡太极流传的《九要论》中，对步法更有详实的叙述。人的一切肢体运动和技击运用，全赖于步的周旋，所谓“夫五官百骸主于动，而实运于步。步乃一身之根基，运动之枢纽也”。步法在实战中，往往起着决定性作用，学太极拳要学练步法，如进步、退步、倒插步、拗步、仆步、跟步、斜行步、透步、盖步等。手的灵活、随机应变，亦是靠步法的运作而周旋的。《九要论》云：“进退反侧，非步何以作鼓荡之机，抑伸缩，非步无以和变化之妙。”所以任何一种拳术在训练时，皆特别重视步法的运用。《九要论》又曰：“所以观者眼，变化在心，而转弯抹角，千变万化，而不至窘迫者，何莫非步之为之司命”。所以若学习赵堡太极拳，从一开始就要学会步法的用途，并且在推手中实现它的方法。
